早课是全寺僧众于每日清晨(约在寅丑之间)齐集大殿, 念诵《楞严咒》、《大悲咒》“十小咒”、《心经》各一 遍,在念诵的起止都配有梵呗赞偈。其中,《楞严咒》为一堂 功课,《大悲咒》、“十小咒”等为一堂功课,有些寺院这两 堂功课轮流念,只有在佛教节日才念两堂功课。
如果在初一、十五,早课之前加唱“香赞”,即《宝鼎赞》: “宝鼎热名香,普遍十方,虔诚奉献法中王。端为世界祝和平,地久天长。端为世界祝和平,地久天长。南无香云盖菩萨摩诃萨,南无香云盖菩萨摩诃萨,南天香云盖菩 萨摩诃萨。”
如果在佛菩萨圣诞或普佛时,则唱《戒定真香》。一般寺院在平时都是直接从《楞严咒》开始。《楞严咒》又称为《大佛顶如来顶髻白盖陀罗尼》,出自《大佛顶首楞严经》第七卷。在藏文经典中称为《大白伞盖总持陀罗尼经》,西藏各喇嘛寺院也是每日念诵的。经中说,十方诸佛以此神咒而成无上正觉,诵持此咒有降魔息灾、拔济群苦、制伏外道的作用。《楞严咒》的咒文较长,有427句,2620字,其本身就构成为一堂功课。宋元以来一直盛行,特别是南宋和元两代,丛林每年于安居结夏中定有三月(农历四月十三至七月十三为期的楞严会制),节日、祝 愿、祈祷、荐亡等无不讽诵。
《大悲咒》出于《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》,是观世音 菩萨的根本法门。至于《十小咒》的名称与出处,列举于下:
l、《如意宝轮陀罗尼》,出自《如意轮陀罗尼经》,也是观世音菩萨的法门之一。
2、《消灾吉祥神咒》,出自《佛说炽盛大威德消灾吉祥陀罗尼经》。
3、《功德宝山神咒》,出处不明。
4、《准提神咒》,出自《佛说七俱胝佛母准提大明陀罗尼经》。
5、《圣无量寿决定光明陀罗尼》,是元代人所译,无有经本,是阿弥陀佛法门之一。
6、《药师灌顶真言》,出自《药师如来本愿功德经》。
7、《观音灵感真言》,元代人所译,没有经本,也是观音法门之一。
8、《七佛灭罪真言》,出自《陀罗尼杂集》。
9、《往生净土神咒》,即《拔一切业障根本得生净土陀罗尼》。
10、《大吉祥天女咒》,出自《金光明经》。
念完咒语后,便念诵《心经》。然后,维那起腔唱:“摩诃般若波罗蜜多”三遍,再唱赞偈:“上来现前清净众,讽诵楞严秘密咒,回向三宝众龙天,守护伽蓝诸圣众。三途八难俱离苦,四恩三有尽沾恩,国界安宁兵革销,风调雨顺民安乐。大众熏修希胜进,十地顿超无难事,三门清净绝非虞,众等归依增福慧